ニュースの概要
光通信向けの精密部品を手がける精工技研が、AI向けのデータセンター投資の拡大を追い風に、創業以来3度目の大きな需要の波をつかみつつある。日経ビジネス電子版が報じた。同社は光ファイバーをつなぐ小さな部品など、一般にはほとんど知られない分野で約40年にわたり加工技術を磨いてきた。過去には通信網の整備や携帯電話の普及といった波があり、そのたびに市場の拡大と縮小を経験している。今回はAIの計算を支える大量のデータをさばくため、光で情報を運ぶ部品の需要が急増している。地味な部品で技術の蓄積を続けた企業に、ようやく順番が回ってきた格好である。
引用元: 精工技研、光部品のニッチ技術磨き続けて40年 AI需要でつかむ3度目の大波（日経ビジネス電子版）
分析・見解
1ミクロン単位の加工が、そのまま参入障壁になる
光ファイバーをつなぐ部品は、髪の毛より細い芯を正確に合わせる必要がある。ずれが1ミクロン（＝千分の1ミリ）でも、光は大きく弱まる。この精度を安定して量産できる会社は、世界でも多くない。
精工技研が長く磨いてきたのは、まさにこの領域である。設計図を渡されても、他社がすぐ真似できるものではない。素材の癖、機械の温度変化、検査の手順といった、紙に書きにくい経験の積み重ねが壁になる。ニッチとは、小さな市場ではなく、真似しにくい市場のことである。
3度目の波は、過去の二度と性質が違う
通信業界は、波と谷を繰り返してきた。2000年前後のインターネット熱では、光ファイバー投資が過熱し、その後に急速に冷えた。この時期を耐えた企業と、設備を抱えて消えた企業が分かれた。
今回の波は、AIの学習や推論に使う計算機が大量のデータをやり取りすることから生まれている。計算機同士を結ぶ配線は、電気から光へ置き換わりつつある。電気は距離が伸びるほど熱と損失が増えるためである。需要の中身が、通信会社の設備投資から、巨大な計算施設の内部配線へ移っている点が新しい。顧客が通信事業者だけでなく、クラウド事業者や半導体関連企業にも広がるため、波が一つの業界の景気に左右されにくい。
好況の裏にある、設備投資と価格競争の落とし穴
大波は好機だが、危うさも含む。需要が急増すると、同じ部品を安く作れる海外メーカーが一斉に参入してくる。実際に光部品では、中国や東南アジアの企業が価格を武器に市場を広げてきた。
ここで差を分けるのは、量ではなく、不良率の低さと検査の信頼性である。計算施設は一か所の故障で全体が止まるため、顧客は安さより確実さを選びやすい。ただし、増産のための設備投資を急ぎすぎると、波が引いたときに固定費が重くのしかかる。過去二度の波で得た教訓を、どこまで生かせるかが問われる。
40年続けた企業にだけ見える、時間を味方にする戦い方
今回の話の核心は、流行を追わなかったことにある。AIが話題になってから光部品に参入しても、40年分の蓄積は買えない。人材の育成、顧客との信頼、加工ノウハウは、時間をかけた企業だけの資産である。
私の見立てでは、次の波が来たときも同じ構図が続く。技術の主役は入れ替わっても、それを支える精密な部品づくりは必要とされ続ける。表舞台のAI企業より、裏方の部品企業の方が、長く稼ぐ場面は少なくない。
ビジネスへの影響
自社の「真似されにくい工程」を言葉にしておく
中小製造業の経営者は、まず自社の強みを棚卸しするとよい。精度、納期、少量多品種への対応など、取引先が他社に替えにくい理由を三つ書き出す。波が来たときに、どの工程に投資すべきかが明確になる。
強みを言語化しておくと、取引先への説明や、金融機関との対話、後継者への引き継ぎでも役立つ。暗黙知（＝経験者の頭の中にだけある知恵）のままでは、人が替わると失われる。
需要の波に備えて、投資の順番を決めておく
需要急増の場面では、設備を増やすか、人を増やすか、外注を使うかの判断が速さを左右する。ここで過剰投資を避けるには、増産分の一部を外部委託や短期のリース設備で賄い、需要が定着した時点で自社設備に切り替える方法がある。
加えて、取引先を一業界に絞り込みすぎないことも重要である。精工技研のように、通信から計算施設へ需要の中心が移ると、売り先も変わる。主力顧客の景気が悪化しても、別の業界に売り込める準備を平時から進めておきたい。
大手が見落とす小さな市場こそ、次の主戦場になる
大企業にとって、年間数十億円規模の市場は魅力が薄い。そこに専門企業が入り込む余地がある。自社の技術が、まだ注目されていない分野で必要とされていないかを、年に一度は点検するのがよい。展示会や学会での雑談、顧客からの無茶な依頼が、新しい波の入り口になることが多い。